Je všade okolo nás a nedá sa mu vyhnúť. Vedkyňa varuje – asfalt je tichý zabijak, takýto vplyv má na naše zdravie

Ak ste dnes vystrčili nos z domu, zrejme ste s ním prišli do kontaktu aj vy. Asfaltovým povrchom v našich uliciach sa len sotva dokážeme vyhnúť.

Cesty, parkoviská a iné spevnené plochy pokrývajú veľkú časť územia. A hoci sa používajú aj iné materiály, asfalt zrejme stále dominuje. Aký vplyv má na naše zdravie?

Elham Fini, senior vedkyňa pôsobiaca v Julie Ann Wrigley Global Futures Laboratory na Arizona State University, tvrdí, že potenciálny vplyv asfaltu na naše zdravie zaslúži rovnakú pozornosť ako jeho uhlíková alebo energetická stopa. „Ak chceme niečo skutočne udržateľné,“ povedala, „nemôžeme ignorovať jeho vplyv na ľudí.“

Asfaltové výpary – neviditeľný zabijak?

Výpary z asfaltu môžu byť pre zdravie škodlivé. Fini — členka fakulty na School of Sustainable Engineering and the Built Environment na ASU — strávila roky skúmaním, prečo sa asfalt tak rýchlo rozpadá. Táto práca ju priviedla k prchavým organickým zlúčeninám, ktoré unikajú z bitúmenu, čierneho, lepkavého vedľajšieho produktu ropy, ktorý drží asfalt pohromade.

Dve štúdie v časopisoch Journal of Hazardous Materials a Science of the Total Environment objasnili, ako sa zlúčeniny, ktoré dávajú asfaltu jeho typickú vôňu, po západe slnka menia a vytvárajú ultrajemné častice, ktoré môžu zhoršiť kvalitu ovzdušia.

Tieto uhlíkové výpary sa uvoľňujú neustále, ale sú výraznejšie počas horúcich, slnečných dní. Krátkodobo môžu spôsobovať závraty a problémy s dýchaním.

Dlhodobé vystavenie môže tiež zvýšiť riziko rakoviny pľúc, čo je veľký problém pre stavebných pracovníkov, ktorí tieto výpary pravidelne vdychujú bez respirátora.

Starnúci asfalt vypúšťa toxické výpary

A situácia sa môže zhoršovať s vekom vozoviek. Výskum Fini a ďalších ukazuje, že asfalt začne uvoľňovať odlišné, toxickejšie druhy prchavých organických zlúčenín (VOC), keď sa bitúmen rozkladá pôsobením slnečného žiarenia a tepla.

Tieto toxické – často bez zápachu – zlúčeniny sú dostatočne malé na to, aby prenikli do tepien a orgánov. Testy a modelové analýzy tiež naznačujú, že môžu spôsobiť významné neurologické poškodenie u ľudí, najmä u žien a starších osôb.

„Teplo situáciu zhoršuje. Zvyšuje emisie z asfaltu,“ povedala Fini.

Je potrebný ďalší výskum, aby sa pochopilo, aká úroveň vystavenia prchavým organickým zlúčeninám z asfaltu je nebezpečná. To, čo už vieme, by však malo vyvolať poplach najmä v horúcich mestách orientovaných na autá, ako je Phoenix.

Cieľ? Bezpečnejší asfalt, zdravší pracovníci

Fini spolupracuje s Dr. Bruceom Johnsonom v partnerstve s Mayo Clinic, aby lepšie pochopili, ako emisie z asfaltu ovplyvňujú zdravie dýchacích ciest. Dúfa, že ich štúdie povedú k silnejšej ochrane stavebných pracovníkov a okolitých komunít, ako aj k menej toxickým asfaltovým zmesiam s nižšími emisiami.

Spojila sa s Petrom Lammersom, hlavným vedcom v Arizona Center for Algae Technology and Innovation, aby začali pestovať druh rias, ktorý by mohol znížiť emisie VOC pomocou odpadovej vody z čističky vo Phoenixe.

„Je to skvelé riešenie,“ povedal Lammers, „pretože používame vodu s príliš vysokým obsahom dusíka a fosforu na vypustenie kdekoľvek inde. A namiesto toho ju znovu využívame na pestovanie ďalších rias.“ Fini potom tieto riasy spracuje pri vysokých teplotách bez prístupu kyslíka na spojivo, ktoré sa dá ľahko primiešať do asfaltu.

Štúdia v časopise Clean Technologies and Environmental Policy zistila, že asfalt obohatený o riasy síce výrazne neznižuje celkové emisie VOC, ale dokáže účinne zabrániť úniku najtoxickejších zlúčenín. Testy ukázali, že znížil toxicitu emisií z asfaltu približne 100-násobne.

Riasy môžu spomaliť rozpad vozoviek — čo by mohlo znížiť náklady na výstavbu a údržbu a urobiť ich využitie ešte atraktívnejším pre mestá a stavebné firmy.

Fini skúma aj ďalšie možnosti spojív, vrátane produktu zvyškových konárov z lesníckych projektov, a spolupracuje s Phoenixom na vyasfaltovaní úseku cesty asfaltom s obsahom rias.

Keďže prchavé organické zlúčeniny z vozoviek sú často vynechávané z hodnotení kvality ovzdušia, tieto testy v reálnych podmienkach sú kľúčové pre posúdenie výkonnosti vozoviek a ich dlhodobého vplyvu na životné prostredie.

„V Amerike máme 4 milióny míľ ciest,“ povedala Fini. „Mali by sme zabezpečiť, aby tých 4 milióny míľ robilo pre nás viac než len to, že nás dostanú z bodu A do bodu B.“